Organul, trecut cu vederea, care poate influența riscul de cancer și cât de mult trăiești. Cercetătorii de la Mass General Brigham au adus dovezi solide că timusul, un organ mic al sistemului imunitar considerat mult timp important doar în copilărie, continuă să joace un rol esențial și la vârsta adultă. Două studii publicate în revista Nature contestă teorii vechi de zeci de ani și arată că persoanele cu un timus mai sănătos trăiesc mai mult și dezvoltă mai rar boli grave.
Rezultatele sugerează, de asemenea, că starea acestui organ influențează semnificativ eficiența imunoterapiei în tratamentul cancerului.
Potrivit doctorului Hugo Aerts, autor principal al studiilor și director al Programului Artificial Intelligence in Medicine (AIM) din cadrul Mass General Brigham, timusul a fost neglijat prea mult timp de comunitatea științifică.
Longevitate
„Timusul ar putea reprezenta veriga lipsă care explică de ce oamenii îmbătrânesc diferit și de ce tratamentele oncologice funcționează mai bine la unii pacienți decât la alții”, a declarat cercetătorul. Acesta consideră că o mai bună înțelegere a funcției timusului ar putea deschide noi direcții pentru protejarea sistemului imunitar odată cu înaintarea în vârstă.
Situat în partea superioară a toracelui, timusul este responsabil de producerea limfocitelor T, celule esențiale pentru apărarea organismului împotriva infecțiilor și bolilor.
Deoarece după pubertate organul începe să se micșoreze și produce tot mai puține celule T noi, oamenii de știință au presupus mult timp că rolul său la vârsta adultă este limitat. Din acest motiv, timusul a fost rareori inclus în studiile populaționale de amploare.
Noua cercetare a adoptat însă o abordare diferită. Oamenii de știință au analizat datele a peste 25.000 de adulți incluși într-un program național de screening pentru cancer pulmonar, precum și informații de la peste 2.500 de participanți la celebrul Framingham Heart Study.
Cu ajutorul inteligenței artificiale, cercetătorii au evaluat imagini obținute prin tomografie computerizată și au măsurat dimensiunea, structura și compoziția timusului. Pe baza acestor date, au creat un „indice de sănătate al timusului”.
Ce au arătat studiile
Persoanele cu un indice mai ridicat prezentau beneficii importante pentru sănătate. Riscul de deces din orice cauză era cu aproximativ 50% mai mic, riscul de deces cardiovascular era redus cu 63%, iar probabilitatea de apariție a cancerului pulmonar era cu 36% mai mică.
Aceste asocieri au rămas semnificative chiar și după ajustarea pentru alți factori de risc.
Cercetătorii cred că deteriorarea timusului reduce diversitatea limfocitelor T, ceea ce limitează capacitatea sistemului imunitar de a identifica și combate noi amenințări.
Analiza a evidențiat și o legătură între sănătatea redusă a timusului și factori precum fumatul, excesul de greutate și inflamația cronică. Acest lucru sugerează că stilul de viață și procesele inflamatorii influențează direct rezistența sistemului imunitar în timp.
Într-un al doilea studiu, echipa a analizat imagini medicale și date clinice provenite de la peste 1.200 de pacienți oncologici tratați prin imunoterapie.
Risc mai mic de progresie a boliipentru unele persoane
Rezultatele au arătat că pacienții cu un timus mai sănătos prezentau un risc cu aproximativ 37% mai mic de progresie a bolii și un risc cu 44% mai redus de deces. Asocierea s-a menținut chiar și după ajustarea datelor în funcție de tipul tumorii și tratamentul administrat.
Descoperirile evidențiază rolul important, dar până acum subestimat, al timusului în succesul imunoterapiilor moderne împotriva cancerului.
CITEȘTE ȘI: Alimentele care cresc imunitatea și scad riscul de a face cancer: Multe dintre ele sunt ieftine
Autorii subliniază însă că sunt necesare studii suplimentare pentru confirmarea concluziilor. Metoda bazată pe inteligență artificială folosită pentru evaluarea timusului nu este încă pregătită pentru utilizarea de rutină în practica medicală.
De asemenea, cercetările de până acum nu au demonstrat dacă modificările stilului de viață pot îmbunătăți direct funcția acestui organ.
Echipa continuă investigațiile în acest domeniu
Unul dintre proiectele aflate în desfășurare urmărește să afle dacă iradierea accidentală a timusului în timpul tratamentului pentru cancer pulmonar influențează rezultatele pe termen lung ale pacienților.
